El gato de Bengala.

El también llamado gato leopardo (Prionailurus bengalensis) es un pequeño gato salvaje que habita el Sur y el Este de Asia. Desde 2002, ha sido incluido en la lista roja de de especies en peligro, por la pérdida de su hábitat y la caza ilegal.

La especie tiene el tamaño de un gato doméstico, pero más delgado, con piernas más largas y membranas entre los dedos de sus patas (es un excelente nadador). Su pequeña cabeza está marcada con dos rayas oscuras prominentes y su hocico es de color blanco.
Su cuerpo y extremidades, de color amarillento, están marcados con puntos negros de diferentes tamaños y tonalidades. En su cuarto trasero posee de dos a cuatro hileras de manchas alargadas. Su cola mide  aproximadamente la mitad del tamaño de su cuerpo y posee  manchas de varios tonos, la punta de la cola es de color negro. Su pecho es de blanco como su vientre.

Los gatos de Bengala varían tanto en la coloración como en el tamaño de las manchas, por esta razón inicialmente se pensó que se trataba de diferentes especies de felinos.
En el trópico los gatos de Bengala pesan entre 0,55 a 3,8 kg y su tamaño varia de 38,8 a 66 cm. En el norte de China y Siberia, llegan a  pesar hasta 7 kg y tienen una longitud de hasta 75 cm.

Los gatos de Bengala habitan las cercanías del río Amur de Corea, China, Indochina, el subcontinente indio y el norte de Pakistán (1).
Se los suele encontrar en hábitats boscosos y en zonas agrícolas y existen registros de gatos de Bengala en el Himalaya en altitudes superiores a 1.000 m. En 2009, un gato de Bengala fue filmado en Nepal a una altitud de 3.254 m.

Son solitarios, excepto durante la época de apareamiento. Algunos son activos durante el día, pero la mayoría prefiere cazar por la noche. Se alimenta de pequeños roedores, musarañas, liebres, serpientes, anfibios e insectos. Son agiles escaladores y excelentes nadadores.

Luego de una gestación que varía entre 60 y 70 días, de dos a cuatro crías nacen en una guarida, donde permanecen hasta que cumplan un mes de edad. Las crías pesan alrededor de 100 gramos  al nacer y normalmente doblan su peso a las dos semanas, en cinco semanas cuadriplican su peso de nacimiento.
Los recién nacidos abren sus ojos a los diez días, y los gatitos empiezan a comer alimentos sólidos a los 23 días. A la edad de cuatro semanas, los caninos permanentes aparecen, y los gatitos empiezan a comer alimentos sólidos.

Estado de conservación

En China, los gatos leopardo son cazados principalmente por su piel. Entre 1984 y 1989, alrededor de 200.000 pieles se exportan cada año. Una encuesta realizada en 1989 entre los principales comerciantes de la piel reveló que tenían más de 800.000 pieles en stock

Dado que la Unión Europea prohibió la importación en 1988, Japón se ha convertido en el principal comprador (importo 50.000 pieles en 1989).
Aunque su comercio en la actualidad se ha reducido, la especie sigue siendo cazada por su piel y como mascotas. Como son considerados plagas para las aves de corral, también son eliminados por los granjeros.

Está incluido en la lista de especies en peligro de extinción por la IUCN en la categoría más  baja (Preocupación menor).

Distribución de las subespecies

• Prionailurus bengalensis bengalensis (Kerr, 1792) - vive en India , Bangladesh , Myanmar, Tailandia, la península Malaya , y en China.
• Prionailurus bengalensis javanensis ( Desmarest , 1816) - vive en Java y Bali
• Prionailurus bengalensis sumatranus (Horsfield 1821) - vive en Sumatra
• Prionailurus bengalensis chinensis ( Gris 1837) - vive en Taiwan y China
• Prionailurus bengalensis horsfieldi (Gray, 1842) - vive en Cachemira, Punjab , Kumaon , Nepal, Sikkim y Bután
• Prionailurus bengalensis euptilurus / euptilura ( Elliott 1871) - habita en Siberia, en Manchuria, en Corea y en la isla de Tsushima en el estrecho de Corea
• Prionailurus bengalensis borneoensis (Brongersma 1936) - vive en Borneo
• Prionailurus bengalensis trevelyani ( Pocock 1939) - vive en el norte de Cachemira y el Punjab, y en el sur de Baluchistán
• Prionailurus bengalensis alleni ( de soda , 1949) - vive en la isla de Hainan
• Prionailurus bengalensis iriomotensis (Imaizumi, 1967) - vive exclusivamente en la pequeña isla de Iriomote, una de las islas Ryukyu, en el archipiélago de Japón
• Prionailurus bengalensis heaneyi (Groves 1997) - habita en la isla filipina de Palawan
• Prionailurus bengalensis rabori (Groves 1997) - habita las islas filipinas de Negros, Cebú y Panay.

El gato Iriomote se ha propuesto como una especie en 1967, pero después del análisis de su ADN (1990) se lo considera una subespecie del gato leopardo.
En 1963 un genetista de Estados Unidos produjo una cruza entre un leopardo asiático y un gato domestico.  Una de las gatas se apareo con el padre produciendo una camada de gatos con manchas y colores sólidos. Algunos llaman a esta especie gato bengal (Felis bengalensis) y tiene una similitud en su aspecto al gato de Bengala aquí descripto. La crianza selectiva comenzó en los años 80, en Arizona, Estados Unidos.
También se encuentran ejemplares del gato de Bengala en el sur de la Argentina y en las Islas de la Sonda en Indonesia.