Ocurre cuando usted ingiere alimento o agua que contiene bacterias, parásitos, virus o toxinas producidas por estos gérmenes. La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria se dan por bacterias comunes como el estafilococo o la E. coli.
Causas
La intoxicación alimentaria puede afectar a una persona o grupo de personas que consumieron el mismo alimento contaminado. Comúnmente se presenta después de consumir alimentos en comidas al aire libre, cafeterías de escuelas, grandes reuniones sociales o restaurantes.
Los gérmenes pueden introducirse en el alimento que usted consume (llamado contaminación) de diferentes maneras:
- La carne de res o de aves puede entrar en contacto con las bacterias normales de los intestinos de un animal que se está procesando
- El agua que se utiliza durante el cultivo o embarque puede contener estiércol o desechos humanos
- Manipulación o preparación de alimentos en tiendas de comestibles, restaurantes o casas.
La intoxicación alimentaria con frecuencia ocurre por comer o beber:
- Cualquier alimento preparado por alguien que no use las técnicas apropiadas de lavado de las manos.
- Cualquier alimento preparado usando utensilios de cocina, tablas de cortar y otras herramientas que no estén totalmente limpias
- Productos lácteos y otros alimentos que hayan permanecido por fuera del refrigerador por mucho tiempo
- Alimentos congelados o refrigerados que no se guarden a la temperatura apropiada o que no se recalienten adecuadamente
- Pescados u ostras crudas
- Frutas o verduras crudas que no se hayan lavado bien
- Jugos de verduras o frutas crudas y productos lácteos (busque la palabra "pasteurizado")
- Carnes o huevos mal cocidos
- Agua proveniente de un pozo o arroyo, o agua de una ciudad o pueblo que no haya sido tratada.
La intoxicación alimentaria puede ser causada por:
- Botulismo (Clostridium botulinum)
- Enteritis por Campylobacter
- Listeria
- Muchos virus diferentes
- Yersinia
Los niños y las personas mayores tienen el mayor riesgo de intoxicación por alimentos. Asimismo, usted puede estar en mayor riesgo si:
- Padece una afección seria, como enfermedad renal o diabetes.
- Tiene un sistema inmunitario debilitado.
- Viaja fuera de los Estados Unidos a áreas en donde hay más exposición a los organismos que causan dicha intoxicación.
Síntomas
Los síntomas de los tipos de intoxicación alimentaria más comunes generalmente comienzan al cabo de de 2 a 6 horas después de ingerir el alimento. Ese tiempo puede ser mayor (incluso muchos días) o más corto, dependiendo de la causa de la intoxicación alimentaria.
Los posibles síntomas abarcan:
- Diarrea (puede tener sangre)
- Fiebre y escalofríos
- Debilidad (puede ser grave y llevar a paro respiratorio, como en el caso del botulismo)
Pruebas y exámenes
El médico lo examinará en búsqueda de signos de intoxicación alimentaria, como sensibilidad en el abdomen y deshidratación. Igualmente, le hará preguntas acerca de los alimentos que ha ingerido recientemente.
Los exámenes para encontrar la causa se pueden hacer en:
- La sangre
- El alimento sobrante
- Las heces
- El vómito
Sin embargo, incluso si usted presenta la intoxicación, es posible que con estos exámenes no se pueda comprobar.
El médico puede ordenar uno o más de los siguientes procedimientos en casos raros pero posiblemente graves:
- Colocación de un instrumento delgado, similar a un tubo, dentro del ano para buscar el origen de sangrado o infección (sigmoidoscopia).
- Un examen para medir los impulsos eléctricos en los músculos (electromiografía) para verificar la presencia de botulismo.
- Un examen del líquido de la columna (punción lumbar) si usted tiene signos de un trastorno del sistema nervioso.
Tratamiento
Usted generalmente se recuperará de los tipos más comunes de intoxicación alimentaria en un par de días. La meta es hacer que usted mejore y evitar la deshidratación.
- No consuma alimentos sólidos hasta que la diarrea haya pasado y evite los productos lácteos que pueden empeorarla (debido a un estado temporal de intolerancia a la lactosa).
- Tome cualquier líquido (excepto leche o bebidas cafeinadas) para reponer los líquidos perdidos a causa de la diarrea y los vómitos.
- Suministre a los niños una solución electrolítica que se consigue en las droguerías.
Si presenta diarrea y es incapaz de tomar líquidos (por ejemplo, debido a las náuseas o al vómito), es posible que requiera atención médica y líquidos intravenosos (líquidos dentro de las venas). Esto es especialmente válido para niños pequeños.
Si toma diuréticos, necesita manejar la diarrea con cuidado. Hable con el médico, ya que es posible que sea necesario dejar de tomar el diurético mientras tenga la diarrea. Sin embargo, nunca deje de tomar ni cambie los medicamentos sin hablar con el médico y recibir instrucciones específicas.
Para la mayoría de las causas comunes de intoxicación por alimentos, el médico no prescribirá antibióticos.
Usted puede comprar medicamentos en la farmacia que le ayuden a disminuir la diarrea. No utilice estos medicamentos sin hablar con el médico si usted tiene diarrea con sangre o fiebre. No le dé estos medicamentos a los niños.
Si usted ha ingerido toxinas provenientes de hongos o mariscos, necesitará atención médica de inmediato. El emergenciólogo tomará las medidas para vaciar el estómago y remover la toxina.
Pronóstico
La mayoría de las personas se recupera de los tipos más comunes de intoxicación alimentaria en cuestión de 12 a 48 horas. Sin embargo, se pueden presentar complicaciones graves con ciertos tipos de intoxicación por alimentos.
Posibles complicaciones
La deshidratación es la complicación más común y se puede presentar a partir de cualquiera de las causas de intoxicación alimentaria.
Las complicaciones menos comunes pero mucho más graves pueden ser:
- Artritis (Yersinia y Salmonela)
- Trastornos hemorrágicos (E. coli y otras)
- Muerte (intoxicación por hongos, ciertos peces o botulismo)
- Problemas renales (Shigella, E. coli )
- Trastornos neurológicos (botulismo, Campylobacter)
- Pericarditis (Salmonela)
- Dificultad respiratoria, incluyendo la necesidad de soporte con un respirador (botulismo)
Cuándo contactar a un profesional médico
Consulte con el médico si:
- La diarrea dura más de dos a tres días.
- Se presenta sangre en las heces.
- Tiene diarrea y es incapaz de tomar líquidos debido a las náuseas o al vómito.
- Tiene fiebre superior a 101° F (38.3° C)
- Tiene signos de deshidratación (sed, vértigo, mareo)
Acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:
- El sangrado es excesivo o las heces son de color marrón o negro.
- Puede tener intoxicación por hongos, pescado, o botulismo.
- Su corazón se acelera, late con violencia o salta.
Prevenir la intoxicación alimentaria
Para prevenir la intoxicación alimentaria, tome las siguientes medidas al preparar los alimentos:
- Lávese cuidadosamente las manos con frecuencia y siempre antes de cocinar o limpiar. Lávelas siempre de nuevo después de tocar carne cruda.
- Limpie los platos y utensilios que han tenido algún contacto con carne de res, carne de aves, pescado o huevos crudos.
- Use un termómetro al cocinar. Cocine la carne de res a al menos 160° F (71º C), carne de aves a al menos 180° F (82º C) y pescado a al menos 140° F (60º C).
- NO coloque carne ni pescado cocidos de nuevo en el mismo plato o recipiente en donde estaba la carne cruda, a menos que dicho recipiente haya sido lavado muy bien.
- Refrigere rápidamente cualquier alimento que no se vaya a consumir. Mantenga el graduado a 40° F (4.4º C) y el congelador a 0° F o por debajo (-32º C). NO consuma carne de res, carne de aves ni pescado que se haya refrigerado sin cocer por más de 1 a 2 días.
- Cocine los alimentos congelados por el tiempo completo recomendado en el paquete.
- NO utilice alimentos viejos, alimentos empacados con el sello roto ni latas que tengan protuberancias o muescas.
- NO consuma alimentos que tengan olores inusuales o sabor a descompuesto.
- NO beba agua de arroyos o pozos que no estén tratados. Sólo beba agua que haya sido tratada o clorada.
Otras medidas a tomar son:
- Si usted cuida niños pequeños, lávese las manos con frecuencia y deseche los pañales cuidadosamente de tal manera que las bacterias no se puedan diseminar a otras personas o superficies.
- Si envasa alimentos en casa, asegúrese de seguir las técnicas de envasado apropiadas para prevenir el botulismo.
- NO le dé miel a niños menores de un año.
- NO consuma hongos silvestres.
- Al viajar a sitios donde la contaminación es más probable, consuma únicamente alimentos cocidos, frescos y calientes. Beba agua sólo si ha sido hervida y NO consuma verduras crudas ni frutas sin pelar.
- NO consuma mariscos que hayan estado expuestos a las mareas rojas.
- Si usted está en embarazo o tiene un sistema inmunitario debilitado, NO coma quesos blandos, especialmente los importados de países fuera de los Estados Unidos.
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